人才管理的首要工作就是，要把員工可實現成為A級人才的潛在能力和特質定義清楚，如此才能有係統地大量發現組織中的「璞玉」，一旦辨識出璞玉之後，接著就必須進行後續的人才發展計劃，如此才能把璞玉雕琢成形。
potential，源於potencial這個中世紀英文字，potencial又源自於拉丁文的power，代表可以產生特殊結果的一種力量、權威或影響力。
根據《韋氏辭典》，potential可當形容詞和名詞用。當形容詞時，是指「存在可能性的」「具有實現可能性的」；當名詞時，是指「一些事情在未來有發生或存在的機會」「某些事情或人，可被開發而使其變得更好、更成功的一種品質或能力」。
《大中國圖書國語辭典》對於「潛能」或「潛力」的定義，是指一個人「隱伏而未顯露的實際力量」；《東方國語辭典》定義為「遇時則顯的潛在之力」；《辭海》則將其定義為「隱藏在人體內的意志力量」。
我個人將「潛能」一詞定義為：個人隱伏未顯的一種能力，這種能力一旦被開發或被催化，可使其更加成功。
每一顆原石，都有潛能成為美麗雕塑
亞裏斯多德（Aristotle）最早闡釋了「潛能性」（potentiality）與「現實性」（actuality）這兩個對立面的原理，他認為世界萬物的變化過程，就是一種從潛能轉化為現實的過程。
潛能的本義是能力或力量，亞裏斯多德認為，這個詞有3種涵意：
1.可能：例如跑步者可能停止下來，靜坐者可能進行移動；
2.能力：包括「能作用於他物」「能被他物作用」，以及「不能受他物作用」；
3.可能和能力的融合：例如木頭有能力、也有可能成為木雕像，但是在木頭還不是實際存在的雕像時，就叫做潛能；再如一粒埋在土壤裏的紅檜種子，在適當環境下，它有能力、也有可能成為神木，因此種子就是所謂的潛能，而紅檜樹木則是現實。
亞裏斯多德也把形式（form）和質料（material）的學說，和潛能與現實的理論連係在一起。再以大理石雕像為例，大理石是「質料」，雕刻家雕塑的石頭形狀便是「形式」，他認為「質料只是潛能的存在，形式才是現實的存在。」換句話說，大理石由於被雕塑成石像而有了現實性，沒有雕像形態的大理原石只不過是「潛能」而已。
如果把亞裏斯多德的這個哲學理論，套用到企業組織的人才培育，可以說任何人都有可能或不可能成為關鍵人才，但是在他們還未實際成為關鍵人才之前，就稱為潛能，而那些具有高可能性成為A級人才的人，就可稱為高潛能。
回顧組織與管理學有關員工潛能的研究，歷史非常短。在2000年以前，大概只有5篇零星的研究，大多數相關研究幾乎都在2000年後才發表，而且集中在近5年。然而，為何員工潛能的研究變得如此重要，主要有以下兩個理由：
1.麥肯錫顧問公司（McKinseyCompany）指出，人才爭奪戰日益激烈，企業培養組織中各級主管的接班人變得愈來愈重要；
2.有研究指出，企業將組織中「工作績效最優異」的人才，視為「未來晉升的對象或接班人選」不盡正確，企業需要一個以「未來時間」為導向的人才衡量指標，可以辨識出員工未來有脫穎而出、並足以勝任更高職位的能力與特質。
為了呼應與滿足上述兩個需求，衡量員工是否具備接班人特質或晉升潛能，就成為現在人力資源管理領域最重要、最迫切的任務之一。
有係統地發掘璞玉，打磨成關鍵人才
過去與員工潛能相關的研究，大致上可分成以下兩個類別：
1.功能論
功能論學派發展較早，主要聚焦在工作角色與組織層級上，比較關心「高潛能者現在或未來是否能勝任公司的一些重要職位」，或者「高潛能者未來是否能在短期內晉升得比同事更快速」等等。
這個學派主張，高潛能者就是指以目前的角色與表現而言，可有效地向上晉升二階的人，或是目前在關鍵職位上而能促進組織成功的人等等。例如，在3M被稱作是高潛能的人，是指那些「可能在3年內晉升到下一個職位」「在5年內可以晉升兩個或以上層級」的員工，或是指那些「在未來有可能被晉升到CEO職位」的主管。
2.個人差異論
這派觀點直到近5年才比較被重視，主要聚焦在個人的潛能要素上，比較關注「高潛能者需要具備哪些條件」或「什麼樣的人才稱得上是高潛能的人」。根據過去的研究，高潛能的人通常是指具備高學習力、適應力、人際關係和樂於接受回饋等能力和特質的員工。
「績效──潛能矩陣」（或稱為人才九宮格）這項人才管理的工具，雖然已被普遍運用在員工晉升與接班人選的決策上，但是學術與實務界對於什麼是潛能的看法，到目前為止仍然莫衷一是，如果潛能的定義還是模糊不清，那麼我們如何辨識與發展人才？
亞裏斯多德的「潛能性」與「現實性」的哲學觀點，可做為組織在人才管理上的理論基礎。人才管理的首要工作，就是要把員工可實現成為A級人才的潛在能力和特質定義清楚，才能有係統地大量發現組織中的「璞玉」。一旦辨識出璞玉之後，還必須進行後續的人才發展計劃，把璞玉雕琢成形。換言之，人才管理的兩個最核心目的就是：發展潛能指標，找出高潛能人才；其次透過訓練發展，使高潛能人才最終能蛻變成組織的A級人才或關鍵人才。
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